Человек покорял космос с помощью животных: советским космонавтам путь в космос проложили собаки, простые дворняжки, подобранные на улице, а американцы отправляли бороздить просторы околоземные шимпанзе. Советский отряд четвероногих космонавтов насчитывает 48 членов. Собак начали запускать с 1951 года, поскольку уже тогда началась ориентация на пилотируемые полеты. История сохранила имена почти всех героев: Цыган, Дезик, Кусачка, Модница, Козявка, Непутёвый, Чижик, Дамка, Смелый, Малышка, Снежинка, Мишка, Рыжик, Лиса, Рита, Бульба, Кнопка, Минда, Альбина, Рыжая, Джойна, Пальма, Отважная, Пёстрая, Жемчужная, Малёк, Лайка, Пушок, Белянка, Жульба, Кнопка, Белка, Стрелка, Барс, Лисичка, Звёздочка, Уголек, Ветерок... Большинство из них совершили так называемые суборбитальные полеты, то есть не облетали Землю.
Главный космический врач Академик Газенко радовался как ребенок. Здоровые Белка и Стрелка, вернувшиеся живыми из космоса, давали надежду, что и здоровье Юрия Гагарина не пострадает. А он уже был отобран на полет!
Белка и Стрелка стали первыми, кто вернулись живыми, сделав 17 витков вокруг планеты. Именно они воодушевили на отправку в космос Юрия Гагарина, которому приписывают слова, якобы в шутку произнесенные на одном из приемов:
"До сих пор не пойму, кто я: "первый человек" или "последняя собака".
Одни всенародные любимцы с другими: Мордюкова и Тихонов с Белкой и Стрелкой
Белка и Стрелка долгое время были всенародными любимцами - их водили по многочисленным общественным мероприятиям. Вплоть до естественной кончины героев. Первой ушла из жизни Белка. Из нее сделали чучело. Как потом и из Стрелки. Сейчас они обе находятся в стеклянных саркофагах в мемориальном музее космонавтики в Москве.Собачки - мелкие, при жизни весили примерно 6-7 килограммов.
Чучела Стрелки и Белки стоят в мемориальном музее космонавтики рядом с макетом их орбитальной капсулы.
Звездный кот
Легенда гласит, что в космосе была всего одна кошка или кот. Якобы кого-то из них отправили французы 18 октября 1963 года. Было объявлено, что летал кот Феликс - поднялся на ракете на высоту 200 километров и благополучно спустился. Но по одной из версий, Феликс сбежал перед самым стартом и был заменен на кошку по кличке Фелисетт, из числа 12 претендентов, проходивших подготовку. А мыши летали на орбиту сотнями. Только Белку и Стрелку сопровождали аж 40 штук...